撰稿丨诺亚
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AI绘画赛道素来拥挤，免费开源的文生图模型Stable Diffusion无疑是其中的佼佼者。这一明星项目的背后公司之一Stability AI的身价也一路水涨船高，很快以10亿美元估值跻身独角兽行列。
但爆火之后，Stability AI却频频陷入争议，先是被艺术创作者“围攻”，指责其侵权，后又陆续遭到合作伙伴的抨击，直指其夸大宣传“抢功”，抹杀多方心血……最近，Stability AI又又又出事了。
据《福布斯》报道，Stable Diffusion的核心研究团队的关键成员已经从Stability AI辞职。这一消息是由Stability AI首席执行官Emad Mostaque在上周的一次全体员工会议上宣布的，与会员工以及对该情况熟悉的其他消息人士证实了这一点。
之前由于现金储备的减少，Stability AI已经出现了高管大规模出走的现象。如今，Stable Diffusion核心团队的出走对于这家创业公司来说是又一记重击。这一事件的来龙去脉到底如何，争议背后是否折射着AI初创公司的普遍困境，我们一一道来。
1.爆火之后开撕：多方心血，一家独大？
最初Stable Diffusion模型的迅速走红，点燃了AI绘画圈的热情，也帮助Stability AI在产品发布的几天内就从顶尖投资机构 Coatue 和 Lightspeed 筹集了逾1亿美元的资金。
但问题在于，在Stability AI的高调宣传下，Stable Diffusion始终与Stability AI深度绑定，导致许多人以为这家公司就是 Stable Diffusion 的所有者。
但其实，这个模型的理论技术基础来源于一篇名为High-Resolution Image Synthesis with Latent Diffusion Models的论文。这篇论文实际是由来自慕尼黑大学、海德堡大学和AI视频剪辑技术创业公司 Runway的五位作者联合署名在CVPR 2022大会上发布的。
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那么Stability AI又是如何介入的呢？在初步研究论文发布七个月后，Mostaque向这些学者提供了一批计算资源，用于模型的进一步开发。
简单来说，可以理解为：从基础论文到模型发布的研发工作是由慕尼黑大学、海德堡大学、Runway的研究团队共同完成的。而Stability AI所做的贡献仅限于——为正式版本的训练出钱搞定了算力。
可以说，包括慕尼黑大学、海德堡大学、Runway、Stability AI等在内的几家参与方，在Stable Diffusion 的发布工作都发挥着不可或缺的作用。
但最终结果是，在后续围绕整个Stable Diffusion项目的宣传及运营工作当中，Stability AI及其创始人Mostaque，多多少少夸大了己方的贡献值，成为了事实利益上“摘桃子”的那个人。
监督该研究的教授Björn Ommer 直接告诉《福布斯》，他认为当Stability AI在2022年8月推出 Stable Diffusion时，误导了公众对其贡献的认知。
之后，论文的五位主要作者中的三位——Robin Rombach作为团队负责人，以及同为研究员的Andreas Blattmann和Dominik Lorenz，被Stability AI聘用。自那时起，他们的研究成果使 Stability AI得以在生成式AI图像领域的技术发展中保持领先地位。
然而好景不长，Rombach及其团队的名字如今出现在了Stability AI的离职名单中。
2.高管集体出走背后：疯狂CEO的混乱“统治”
当然，这份名单在过去一年间在持续拉长。其中比较知名的人士包括：
Christian Cantrell（产品副总裁）
Scott Draves（工程）
Patrick Hebron（研发）
Joe Penna（应用机器学习）
David Ha（研究负责人）
Stanislav Fort（LLM 部门主管）
Louis Castricato（Stanislav Fort的继任者）
Ed Newton-Rex（音频部门副总裁）
……
此外，根据LinkedIn信息显示，Stability AI 还失去了包括总法律顾问 Adam Avrunin、首席人力资源官 Ozden Onder、首席运营官 Ren Ito 和公关副总裁 Jordan Valdés 在内的多位高级管理人员，他们都在过去一年内辞职。
这一戏剧性的大逃亡发生在 Stability AI 估值达到10亿美元后的不到18个月。
随着竞争对手完成大笔融资，Stability AI也无法以理想的估值进行新一轮融资。尽管该公司表示在融资方面没有遇到困难，但仍有外媒披露，该公司正面临现金短缺的问题，工资支出和计算能力投入远超收入。早些时候彭博社曾报道该公司每月开支高达800万美元。
2023年11月，Mostaque在推特上透露，公司在8月份创造了120万美元的收入，并预计11月份将达到300万美元。不过这条推文后来被删除。
除了现金短缺的问题，首席执行官Mostaque的个人风格也一直为人诟病。
作为Stability AI的 CEO 兼联合创始人，Mostaque既不是研发人员，也不是艺术家，他的背景是一名在伦敦从事 13 年对冲基金工作的金融人士。尽管他表现出了身为创业者的个人魅力和热情理念，但依然有一众与其打过交道的人表示，Mostaque的一些言论令人难以信服。
比如，他常常会在实际合作谈妥之前，就放出关于合作伙伴和项目的高谈阔论，模糊时间线，对这些合作展现出了笃定的态度。事实上，很多项目只是停留在“谈判”阶段，并没有下文。
2023年6月，《福布斯》曾发文，引用了对13名在职员工和前员工，以及20多名投资人、前同事和合作者的采访，指责Mostaque美化了他以往的部分经历，并表示公司年化营收的损失超过他所说的1000万美元。
在被问到关于人员流动频繁、高管集体出走的问题时，Mostaque回应表示，这是创业公司的常见情况。这种情况尤其会发生在员工和公司之间缺乏“文化契合”的情况下。
但在更多人的描述里，Stability AI是一家由缺乏经验的CEO执掌的混乱公司。这家公司会有别具一格的主张和看似高大上的许诺，但却未必有能力兑现，这也是导致部分高管和技术工程师失去信心，进而离职的原因。
3.离开的投资者们：从AI狂热中逐渐清醒
曾经看好Stability AI并不吝为其投资的风投机构也正在决然远去。
投资机构Coatue已经辞去了董事会职务，而 Lightspeed Venture Partners 则于2023年10月辞去了 Stability AI 董事会观察员席位。
据报道，Coatue曾要求Mostaque辞去首席执行官职务，并推动出售公司。但该公司的一位发言人表示，“我们CEO的领导力和管理对于Stability的成功至关重要”，且公司并不寻求出售。
不过，同样在2023年，Stability AI 得到了一根救命稻草。据知情人士透露，英特尔领投，通过可转换债券的形式为Stability AI注资5000万美元，这笔现金注入正值该公司的关键时刻。此前《福布斯》曾报道Stability AI在过去一年中多次试图从一系列主要投资者那里筹集4亿美元。
此后，Stability AI在收购图像生成和编辑平台Clipdrop不到一年后的今年2月将其出售给了人工智能初创公司 Jasper。这家自我定位为开源AI社区的倡导者的公司还在去年12月推出了针对其工具商业用户的付费层级，起价每月20美元。
Stability AI在想方设法寻求自救，其背后折射的更多的是，围绕Stability AI前景的乐观情绪正在日益消退。一直以来，投资者对AI热潮的“盲信”正在逐步改变。
近期Inflection AI的瓦解事件进一步证明了风投界过度雄心勃勃的现象。这家仅成立了两年却筹集了数十亿美元资金的初创公司，目前同样在经历大批人才出走的困境，其两位联合创始人及多名员工加入了微软。
Manish R Jain在X上评论道：“他们没有营收、没有找到产品与市场的契合点，也没有任何东西能够支撑起他们的估值。他们只是在正确的时间点提出了一个正确的想法。”
4.屋漏偏逢连夜雨：侵权纠纷、数据抓取争议，纷至沓来
根据《福布斯》的报道，Stability 不仅在支付工资和薪资税方面遇到困难，还面临着一项重大开支，即应对一群艺术家提起的版权侵权诉讼。这些原告声称 Stability 未经许可使用他们的艺术作品和库存照片来训练其模型。如今诉讼仍在进行中。
此外，本月早些时候，Midjourney 已禁止Stability AI 的所有员工使用其平台。Midjourney声称，Stability AI 员工在3月初从其平台上抓取数据，导致近24小时的服务中断。
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Mostaque 在X上回应了 Midjourney 的指控。他说他正在调查此事，并否认Stability AI下令抓取数据。Mostaque指出，Stability AI有自己的数据集，不需要从Midjourney的平台获取数据。
Midjourney创始人David Holz在X上反驳了Mostaque 的说法，称他已经向Mostaque提供了信息，以帮助他进行内部调查。
两位的隔空battle，陈述相互矛盾，目前尚不清楚 Stability AI 员工是否真的从Midjourney抓取了数据。然而，围绕这一事件，关于数据收集和使用的道德问题仍在继续。
5.写在最后
Stable Diffusion核心团队的离开，让Stability AI的未来充满了不确定性。“希望Stability AI能够挺过这一关，毕竟Stable Diffusion真的很酷。”这是热心网友在相关事件讨论下的留言。
从Stability AI的发展历程来看，其困境不仅是一家之痛，它反映出整个AI行业在高速发展的同时，在技术之外，也面临着资金周转、人才留存、商业模式革新等多方面的挑战。
“今不想前事之失，复循覆车之轨”，这也为其他AI公司敲响了警钟，提醒他们在追求技术创新的同时，也要勿忘初心，关注公司的可持续发展和内部管理。如此，方能在AI狂潮退却之后依然保有屹立之姿。
参考链接：
https://finance.sina.com.cn/stock/usstock/c/2023-08-09/doc-imzfrhpt7537024.shtml
https://medium.com/generative-ai-art/midjourney-bans-stability-ai-employees-0fd9a21e17f3
https://www.ithome.com/0/649/048.htm